China crea un “jardín espacial” en Tiangong y prepara cultivos para vivir en la Luna

Lechugas, zanahorias, girasoles, papas y trigo forman parte del jardín instalado en la estación espacial china, donde se estudia la producción sostenible de alimentos.

Por Fabián Pizarro Arcos

China consiguió cultivar en órbita más de 20 variedades correspondientes a 14 especies de plantas, un avance que podría sentar las bases para producir alimentos a mayor escala dentro de la estación espacial Tiangong y, en el futuro, durante misiones a la Luna.

El logro fue presentado durante una conferencia de ingeniería médica aeroespacial celebrada en la municipalidad de Tianjin, en el norte de China. En la actividad, el astronauta Zhang Hongzhang, integrante de la misión tripulada Shenzhou XXI, mostró fotografías y videos del llamado “jardín espacial” instalado en Tiangong.

Las imágenes revelaron el crecimiento de diferentes cultivos, entre ellos lechugas, zanahorias, girasoles, papas y trigo.

Según la información difundida por China Daily y la agencia Xinhua, estos experimentos buscan disminuir progresivamente la dependencia de los suministros enviados desde la Tierra y desarrollar ecosistemas capaces de regenerar recursos esenciales. 

¿Por qué China cultiva plantas en el espacio?

Las misiones espaciales de larga duración requieren grandes cantidades de agua, alimentos y oxígeno. Transportar permanentemente estos recursos desde la Tierra representa un desafío logístico y tecnológico, especialmente en futuros viajes hacia la Luna o destinos más lejanos.

Por esta razón, científicos chinos trabajan en sistemas ecológicos controlados para reciclar y regenerar aire, agua y alimentos dentro de las instalaciones espaciales.

Estas tecnologías utilizan ecosistemas artificiales, cerrados y cuidadosamente supervisados para mantener las condiciones necesarias para la supervivencia y la salud de los astronautas.

China comenzó su etapa de permanencia humana prolongada en el espacio en octubre de 2021, cuando los tripulantes de la misión Shenzhou XIII ingresaron al módulo central Tianhe de la estación Tiangong.

Desde entonces, los experimentos biológicos y agrícolas se han convertido en una parte importante de las investigaciones realizadas en órbita.

Tiangong prueba dos sistemas de cultivo

Actualmente, la estación espacial utiliza dos tipos de unidades para cultivar plantas. La primera funciona mediante un sustrato que proporciona soporte y nutrientes a las raíces.

La segunda emplea la aeroponía, un método en el que las raíces permanecen suspendidas y reciben agua y nutrientes mediante una fina pulverización. Esta alternativa puede utilizar los recursos de manera eficiente y facilita el control del crecimiento vegetal.

Una nueva unidad aeropónica fue enviada a Tiangong en 2025. Desde entonces, el trigo completó un ciclo completo de crecimiento en órbita.

Las semillas obtenidas durante aquella primera cosecha fueron utilizadas para iniciar una segunda generación. Las nuevas plantas se desarrollan favorablemente y se encuentran cerca de ser cosechadas.

Este resultado permite estudiar si las semillas producidas en microgravedad mantienen su capacidad para generar cultivos saludables.

China proyecta un “huerto lunar”

Los científicos chinos pretenden aprovechar la experiencia obtenida en Tiangong para establecer en el futuro un “huerto lunar”.

El proyecto estaría vinculado con los planes de exploración tripulada de China, que avanza hacia su objetivo de enviar astronautas a la superficie lunar alrededor de 2030.

Antes de esa misión, Tiangong continuará funcionando como laboratorio para ensayar tecnologías de supervivencia y permanencia prolongada. Uno de los integrantes de la futura misión Shenzhou XXIII realizará una estadía de un año en órbita.

Los cultivos espaciales no solo proporcionarían alimentos frescos. También podrían contribuir a producir oxígeno, absorber dióxido de carbono, reciclar agua y mejorar el bienestar psicológico de las tripulaciones.

El jardín de Tiangong constituye así un paso hacia ecosistemas espaciales más autónomos y futuras instalaciones humanas fuera de la Tierra.