China revela cómo logró rescatar un satélite BeiDou a 36.000 kilómetros de la Tierra
Una falla en el motor principal del satélite BDS-3 GEO-2 puso en riesgo una misión clave del sistema de navegación chino. Un equipo de ingenieros consiguió salvarlo mediante una innovadora maniobra espacial que se prolongó durante 13 días.
Por Fabián Pizarro Arcos
Este espacio es una alianza con CCTV+
China reveló nuevos detalles de una operación de rescate espacial realizada en 2020, cuando un equipo de ingenieros del Centro de Control de Satélites de Xi'an logró salvar un satélite del sistema de navegación BeiDou-3 que sufrió una grave falla durante su ascenso hacia una órbita geoestacionaria, situada aproximadamente a 36.000 kilómetros sobre la Tierra.
La operación, considerada de alto riesgo, permitió evitar la pérdida del satélite BDS-3 GEO-2, una pieza importante para completar el despliegue de la constelación global de navegación desarrollada por China.
Una falla que puso en peligro la misión espacial china
El satélite fue lanzado el 9 de marzo de 2020 desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang, en la provincia de Sichuan.
Su misión contemplaba cinco maniobras orbitales para alcanzar su posición definitiva. Sin embargo, durante la segunda operación, realizada al día siguiente, los ingenieros detectaron un comportamiento anormal.
"Unos 12 minutos después del encendido, el comportamiento del satélite comenzó a mostrar variaciones continuas", explicó Wang Xin, ingeniera del Centro de Control de Satélites de Xi'an.
El equipo ordenó inmediatamente apagar el motor principal para evitar daños mayores.
Tras analizar la información técnica, los especialistas descubrieron una perforación provocada por el sobrecalentamiento de una sección de la tobera del propulsor.
La innovadora solución que permitió rescatar el satélite BeiDou
Ante la imposibilidad de utilizar normalmente el motor principal, Wang Xin propuso una alternativa: combinar varios propulsores pequeños para elevar gradualmente el satélite hasta su órbita definitiva.
El desafío consistía en encontrar una configuración que permitiera generar el impulso necesario sin superar los límites operativos de los motores auxiliares.
Los especialistas diseñaron un nuevo programa de control orbital utilizando combinaciones de propulsores que normalmente cumplían otras funciones.
"Al operar los motores más pequeños en tándem y diseñar un plan de control orbital específico, pudimos elevar el satélite hasta su órbita geoestacionaria objetivo", explicó Wang.
Después de 13 días de intensas operaciones, el equipo consiguió posicionar exitosamente el satélite en su órbita prevista.
BeiDou-3: el sistema de navegación global desarrollado por China
El rescate resultó especialmente importante porque China se encontraba en la etapa final de construcción de su sistema global de navegación satelital.
El programa BeiDou comenzó en 1994 y completó sus primeras dos generaciones, BDS-1 y BDS-2, en 2000 y 2012, respectivamente.
Finalmente, el 31 de julio de 2020, China anunció oficialmente la puesta en servicio del sistema BeiDou-3, consolidando su propia infraestructura mundial de navegación por satélite.
La operación de rescate del BDS-3 GEO-2 constituye un ejemplo de la capacidad de respuesta e innovación de los ingenieros espaciales chinos frente a emergencias técnicas en órbita.
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