Hezhen: el pueblo chino que convirtió la piel de pescado en arte y memoria

Con poco más de 5.000 integrantes, la etnia Hezhen conserva una cultura profundamente vinculada con los ríos, la pesca y una tradición oral reconocida por la Unesco.

Por Fabián Pizarro Arcos

La etnia Hezhen (赫哲族, Hèzhézú) es una de las comunidades étnicas menos numerosas de China. Habita principalmente en la provincia nororiental de Heilongjiang, alrededor de la llanura de Sanjiang y de los ríos Heilongjiang, Songhua y Wusuli, cerca de la frontera con Rusia.

Según datos oficiales recopilados por el Gobierno de Heilongjiang, China registraba 5.373 integrantes de la etnia Hezhen, de los cuales 3.805 residían en esa provincia.

Su historia se encuentra estrechamente relacionada con la pesca y la caza. Los ríos proporcionaron durante siglos alimento, medios de transporte y los materiales necesarios para fabricar vestimenta y objetos cotidianos.

La sorprendente cultura de la piel de pescado

Los Hezhen fueron conocidos como el “pueblo de la piel de pescado” debido a su habilidad para confeccionar abrigos, pantalones, zapatos y accesorios utilizando pieles de peces de agua fría.

El proceso artesanal exige retirar cuidadosamente la piel, secarla, suavizarla, curtirla, cortarla y coserla. Una sola prenda puede necesitar decenas e incluso cientos de piezas.

Con la modernización, esta técnica dejó de utilizarse principalmente para producir ropa cotidiana. Sin embargo, artesanas contemporáneas la han transformado en pinturas, bolsos, adornos y piezas de diseño, convirtiéndola en uno de los símbolos más reconocibles de la cultura Hezhen.

Yimakan: historias transmitidas sin escritura

La lengua Hezhen pertenece a la familia manchú-tungúsica y no cuenta con un sistema de escritura tradicional. Actualmente, el mandarín es el idioma más utilizado y solo un reducido número de personas conserva un dominio fluido de la lengua ancestral.

En este escenario, el Yimakan desempeña un papel fundamental. Se trata de una narración oral que combina relatos hablados y cantados sobre héroes, alianzas tribales, batallas, pesca y vida comunitaria. Los intérpretes transmiten estas historias de memoria, sin instrumentos musicales.

La Unesco señala que esta expresión fortalece la identidad cultural y permite conservar la memoria colectiva del pueblo Hezhen. En 2011 fue incorporada a la Lista del Patrimonio Cultural Inmaterial que requería medidas urgentes de salvaguardia. En 2025, tras los avances alcanzados en su protección, fue transferida a la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad.

Escuelas, museos, narradores y artesanas trabajan hoy para transmitir el idioma, el Yimakan y la artesanía en piel de pescado. Su desafío es mantenerlos como prácticas vivas y no solamente como testimonios de una forma de vida que desaparece.

Hezhen (赫哲族, Hèzhézú)

Población: 5.300.

Localización: Heilongjiang (río Amur).

Idioma: Hezhen (familia tungúsica).

Religión: Animismo.

Vestimenta tradicional: Piel de pescado y cuero; adornos con escamas.

Gastronomía: Pescado seco, ahumado y fermentado.

Costumbres: Pesca ritual, cantos heroicos, danzas del remo.

Historia: Conocidos como los “pueblos del pez”; mencionados en crónicas Qing.

Relevancia: Sus trajes de piel de pescado son Patrimonio Cultural Inmaterial de China.