Ruta de la Seda Digital: la apuesta de China para conectar infraestructura, datos y comercio en el siglo XXI

Su expansión ya involucra a decenas de países y se perfila como uno de los ejes más ambiciosos de la proyección internacional china.

Por Fabián Pizarro Arcos

La llamada Ruta de la Seda Digital es, en términos simples, el “Brazo tecnológico” de la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI, por sus siglas en inglés). Si la versión original del proyecto chino puso el foco en puertos, carreteras, trenes y corredores logísticos, su dimensión digital trasladó esa lógica al terreno de la conectividad del siglo XXI: telecomunicaciones, comercio electrónico, plataformas de pago, ciudades inteligentes, computación en la nube, big data, navegación satelital e, más recientemente, inteligencia artificial. Esa evolución ha sido reconocida tanto por documentos oficiales chinos como por análisis de centros de estudios y organismos internacionales.

La historia de esta iniciativa se conecta con el lanzamiento de la propia Franja y la Ruta, anunciada por Xi Jinping en 2013. El Banco Mundial recuerda que la BRI fue propuesta ese año para mejorar la conectividad y la cooperación a escala transcontinental entre Asia, Europa y África. Más tarde, la dimensión digital comenzó a ganar peso hasta convertirse en un componente explícito del proyecto. Distintos análisis sitúan ese giro en 2015, mientras que documentos oficiales chinos subrayan que en 2017 Xi impulsó formalmente una agenda para fortalecer la cooperación en economía digital, inteligencia artificial, nanotecnología, computación cuántica, big data, cloud computing y ciudades inteligentes, con la idea de convertir esos ámbitos en una “Ruta de la Seda Digital del siglo XXI”.

Más que una sola obra o una sola red, la Ruta de la Seda Digital funciona como un paraguas de cooperación. Bajo ese concepto conviven proyectos de cables de fibra óptica transfronterizos, servicios digitales, plataformas de e-commerce, soluciones de pago móvil, infraestructura satelital y programas de gobernanza digital. En la declaración oficial del Tercer Foro de la Franja y la Ruta, realizado en Beijing en 2023, los participantes respaldaron la construcción y mejora de infraestructura de información —incluyendo comunicaciones regionales, internet y navegación satelital— y también la integración de tecnologías digitales en manufactura, agricultura, retail, educación, salud, turismo y servicios profesionales.

En cuanto a su alcance geográfico, la Ruta de la Seda Digital no tiene una lista cerrada de países equivalente a un club formal. Su mapa se superpone con el de la propia BRI, que, según el libro blanco difundido por China en 2023, ya contaba con más de 200 acuerdos de cooperación con más de 150 países y 30 organizaciones internacionales. Dentro de ese universo, la dimensión digital ha avanzado mediante memorandos específicos, plataformas sectoriales y proyectos bilaterales o regionales. El Banco Mundial, por su parte, trabaja con la noción de “economías corredor” y señala que el espacio BRI abarca a más de 70 países a lo largo de los principales corredores terrestres y marítimos.

Hay, sin embargo, un grupo de países que aparece de manera especialmente clara en la fase inicial de esta agenda. China informó que la Iniciativa Internacional de Cooperación para la Economía Digital de la Franja y la Ruta fue lanzada en 2017 junto con Egipto, Laos, Arabia Saudita, Serbia, Tailandia, Turquía y Emiratos Árabes Unidos. Ese dato es importante porque muestra desde el comienzo la diversidad regional del proyecto: Oriente Medio, Sudeste Asiático, Asia Central ampliada y Europa balcánica.

A partir de ahí, la red se amplió. El libro blanco chino sobre la Franja y la Ruta indica que, hasta fines de 2022, China había firmado memorandos para la construcción de la Ruta de la Seda Digital con 17 países, acuerdos de cooperación en comercio electrónico con 30 países y acuerdos para una cooperación más estrecha en inversión de economía digital con 18 países y regiones. Ese mismo documento muestra que la expansión del componente digital se ha apoyado tanto en acuerdos de Estado a Estado como en plataformas comerciales y financieras.

En los hechos, la iniciativa involucra espacios muy distintos. En Asia, China ha impulsado el China-ASEAN Information Harbor, además de enlaces con Rusia y Pakistán. En África, Medio Oriente y Europa oriental, el interés ha pasado por telecomunicaciones, cables submarinos, smart cities y soluciones de vigilancia o gestión urbana. Un mapeo del CSIS describe la Ruta de la Seda Digital como la dimensión tecnológica de la BRI y destaca cuatro grandes áreas de despliegue: redes inalámbricas, cámaras de vigilancia, cables submarinos y satélites, lo que ayuda a entender que no se trata solo de internet comercial, sino de infraestructura estratégica de largo plazo.

Los números ayudan a dimensionar la magnitud del proyecto. De acuerdo con el informe chino de avance hacia los Objetivos de Desarrollo Sostenible, tras varios años de trabajo los cables internacionales conectan ya a más de 70 países y regiones, formando una “autopista de la información” que enlaza Eurasia, Asia Central, Rusia, Mongolia, el Sudeste Asiático y Asia del Sur. El mismo documento añade que la plataforma de “Silk Road e-commerce” se ha expandido con socios de los cinco continentes y que UnionPay móvil está disponible en más de 15 millones de comercios de casi 40 países y regiones asociados a la BRI.

Otra cifra relevante aparece en un informe oficial de 2021 sobre cooperación de alta calidad en la BRI: China y 22 países socios habían desarrollado conjuntamente la plataforma “Silk Road E-commerce”, y en 2019 el comercio electrónico transfronterizo entre China y los países participantes de esa plataforma aumentó 87,9% interanual. Ese salto es ilustrativo porque muestra que la Ruta de la Seda Digital no es solo infraestructura física de datos; también es una arquitectura para acelerar transacciones, consumo y cadenas de valor basadas en plataformas.

La dimensión económica general del ecosistema BRI también entrega contexto. El libro blanco chino señala que entre 2013 y 2022 el valor acumulado del comercio entre China y los países socios de la Franja y la Ruta alcanzó US$ 19,1 billones, mientras que la inversión bidireccional acumulada llegó a US$ 380 mil millones. No toda esa cifra corresponde a la Ruta de la Seda Digital, pero sí ayuda a entender por qué Beijing considera la conectividad —física y digital— como una palanca central de integración económica.

Desde una mirada más amplia, el Banco Mundial ha sostenido que los corredores de la BRI pueden mejorar comercio, inversión y condiciones de vida, aunque también advierte riesgos de deuda, transparencia, impacto ambiental y gobernanza. En su análisis, una implementación efectiva de proyectos vinculados a la iniciativa podría ayudar a sacar a 7,6 millones de personas de la pobreza extrema y a 32 millones de la pobreza moderada. Aunque ese cálculo se refiere principalmente a la infraestructura de transporte, es importante porque muestra la escala de la ambición estratégica con la que Beijing vincula también su componente digital.

La Ruta de la Seda Digital también ha ido cambiando de contenido. En una primera etapa, el énfasis estuvo puesto en conectividad básica: cables, telecomunicaciones y comercio electrónico. Luego, el foco se desplazó hacia la economía digital en sentido amplio: nube, internet de las cosas, ciudades inteligentes y servicios digitales. Más recientemente, el lenguaje oficial ha incorporado con fuerza la gobernanza digital y la inteligencia artificial.

En el Foro de la Franja y la Ruta de 2023, China y sus socios lanzaron la Beijing Initiative on the Belt and Road International Digital Economy Cooperation, y Beijing presentó además su Global AI Governance Initiative, con el objetivo de promover cooperación tecnológica y marcos de gobernanza para hacer la IA “más segura, confiable, controlable y equitativa”.

Eso permite entender los planes a futuro. Todo indica que la siguiente fase de la Ruta de la Seda Digital estará menos concentrada en la simple expansión de infraestructura y más en la construcción de ecosistemas digitales integrados. La declaración del foro de 2023 habla de cerrar la brecha digital, fortalecer infraestructura de información, integrar tecnologías digitales en la economía real y desarrollar cooperación en blockchain e inteligencia artificial. En otras palabras, el objetivo no parece ser solo conectar países a una red, sino ayudar a moldear las reglas, estándares, plataformas y servicios de la economía digital emergente.

En ese sentido, la Ruta de la Seda Digital revela una transformación más profunda del proyecto chino de conectividad global. La vieja Ruta de la Seda evocaba caravanas, puertos y mercancías. La nueva versión digital agrega datos, plataformas, pagos, satélites y estándares tecnológicos. Para China, se trata de una forma de ampliar su presencia internacional en sectores decisivos para el crecimiento futuro. Para los países participantes, representa al mismo tiempo una oportunidad de acceso a infraestructura y servicios, y un terreno de debate sobre dependencia tecnológica, soberanía digital, regulación y seguridad. Ese equilibrio entre oportunidad y cautela será, probablemente, una de las claves del debate global sobre la Ruta de la Seda Digital durante los próximos años.